A pesquisadora de políticas públicas e jornalista Bhanupriya Rao já estava trabalhando para aumentar a conscientização sobre as pautas femininas quando a COVID-19 atingiu a Índia em 2020. Ao perceber que a pandemia só aprofundaria as desigualdades, Rao e uma equipe de jornalistas investigativos lançaram o BehanBox - "vozes de irmãs" em hindi - uma plataforma de mídia digital cuja missão é tornar a Índia igualitária por meio de reportagens aprofundadas e bem fundamentadas sobre políticas públicas.

A primeira oferta da plataforma foi uma série investigativa sobre profissionais de saúde do sexo feminino que trabalhavam longas horas sem equipamento de proteção ou remuneração adequada.

“A cobertura recebeu ampla atenção, até mesmo dos níveis mais altos do governo”, diz Rao. “A série provou que havia uma procura real por nossas histórias.”

A BehanBox rapidamente ganhou a reputação de ter reportagens de alta qualidade sobre questões como a participação das mulheres na política e a violência de gênero. A empresa também oferece um podcast chamado Local Diaries, que visa chegar nas mulheres das regiões rurais da Índia.

“Trabalhamos para dar às mulheres as informações que elas precisam para terem uma participação igualitária em nossa democracia”, diz Rao.

À medida que a BehanBox se estabelecia, sua fundadora percebeu que precisava se concentrar na construção de um modelo de negócios sustentável.

“No início, nossa principal preocupação como jornalistas era garantir a precisão de nossas reportagens, sem pensar nelas como um produto”, diz Rao. “Mas, ao liderar uma empresa, é preciso abordar os negócios de outra forma.”

Em 2021, a BehanBox se tornou uma das primeiras startups selecionadas para o Laboratório de Startups da Iniciativa Google Notícias (IGN) na Índia, um programa criado com o laboratório de inovação global Echos e a DIGIPUB News India Foundation para ajudar startups indianas de notícias a alcançar a sustentabilidade financeira.

Na fase inicial do programa, a BehanBox buscou entender melhor seu público. A equipe realizou entrevistas aprofundadas com leitores fiéis para saber o que eles mais queriam e, em seguida, criou ofertas para atender a essas necessidades.

“Essa primeira fase de criação e desenvolvimento de produto, com um modelo centrado no público, foi fundamental, porque todo o resto fluiu a partir dela”, diz Rao.

Nas fases posteriores do programa, a BehanBox explorou maneiras de criar ofertas que gerassem receita e identificar fontes de investimento.

“O Laboratório de Startups nos deu as ferramentas necessárias para entender melhor nosso público e desenvolver produtos relevantes e que geram engajamento”, diz Rao. “O apoio do programa foi extremamente valioso.”

Como resultado das informações que recebeu durante o Laboratório de Startups, a BehanBox ampliou seu alcance, principalmente a grupos demográficos mais jovens, usando novas ofertas como uma newsletter e podcasts.

Seus esforços foram recompensados com um crescimento significativo do público nos primeiros três meses de 2022. Com o Google Analytics, os assinantes da newsletter da BehanBox aumentarem em 300%; e os visitantes únicos mensais do site aumentaram em 10 vezes. Ao mesmo tempo, o engajamento no Instagram e no Twitter da BehanBox aumentaram em 200% e 142%, respectivamente.

No futuro, a BehanBox quer explorar um modelo de assinatura, com lançamento previsto para o início de 2023, o que geraria receita e envolveria os leitores mais diretamente.

"Desde que participamos do Laboratório de Startups da IGN, nossa proposta de valor mudou", diz Rao. Não oferecemos mais informações ou contamos histórias apenas: nos vemos como catalisadores no processo de mudança. As pessoas nos admiram por isso."