Quando nel 2020 il COVID-19 ha colpito l'India, la giornalista e ricercatrice specializzata in politiche pubbliche Bhanupriya Rao era già impegnata a sensibilizzare l'opinione pubblica sulle questioni femminili. Nella consapevolezza che la pandemia avrebbe contribuito a intensificare le disuguaglianze esistenti, Rao e un team di giornalisti investigativi hanno lanciato BehanBox ("voci di sorelle" in hindi), una piattaforma multimediale digitale la cui missione è promuovere la parità di genere in India attraverso reportage approfonditi e circostanziati su questioni di pubblico interesse.

Il primo reportage diffuso dalla piattaforma è stata una serie investigativa sulle operatrici sanitarie costrette a turni massacranti senza poter contare su dispositivi di protezione o su un adeguato compenso.

"La copertura ha avuto grandissima risonanza, perfino tra le più alte cariche governative", afferma Rao. "La serie ha dimostrato che il pubblico aveva sete di storie come queste".

BehanBox si è costruita rapidamente una reputazione nel campo dei reportage di eccellenza su temi quali la partecipazione politica delle donne e la violenza di genere. È stato inoltre creato un podcast, intitolato Local Diaries, per raggiungere le donne dell'India rurale.

"L'obiettivo è fornire alle donne le informazioni di cui hanno bisogno per diventare pienamente partecipi della nostra democrazia", dichiara Rao.

Con l'affermarsi di BehanBox, la sua fondatrice comprende la necessità di concentrarsi sull'elaborazione di un modello di business sostenibile.

"Inizialmente, il nostro principale proposito in qualità di giornalisti era garantire l'accuratezza dei nostri reportage, non certo trattarli come un prodotto", racconta Rao. "Ma quando sei a capo di un'organizzazione, devi approcciarti al business in un'ottica completamente diversa".

Nel 2021 BehanBox è stata una delle prime startup selezionate per il Google News Initiative (GNI) Startups Lab India, un programma sviluppato con il laboratorio di innovazione globale Echos e la DIGIPUB News India Foundation per aiutare le startup giornalistiche indiane a raggiungere la sostenibilità finanziaria.

Nella fase iniziale del programma, BehanBox si è concentrata sul comprendere meglio il proprio pubblico. Il team ha condotto interviste approfondite con lettori fedeli per scoprirne gli interessi e, in seguito, ha progettato offerte che ne soddisfacessero le esigenze.

"Quella prima fase di progettazione e sviluppo del prodotto, ovvero la creazione di un modello incentrato sul pubblico, è stata la più importante, quella da cui è scaturito tutto il resto", afferma Rao.

Nelle fasi successive del programma, BehanBox ha studiato modi per creare offerte che generassero entrate e per identificare le fonti di investimento.

"GNI Startups Lab ci ha fornito gli strumenti necessari per comprendere meglio il nostro pubblico e sviluppare prodotti pertinenti e coinvolgenti", dichiara Rao. "Non mi stancherò mai di sottolineare quanto sia stato prezioso il supporto del programma".

Facendo tesoro delle informazioni acquisite nell'ambito di GNI Startups Lab, BehanBox ha ampliato il proprio raggio d'azione, raggiungendo in particolare i gruppi demografici più giovani, attraverso nuove offerte come newsletter e podcast.

I loro sforzi sono stati ripagati con una crescita significativa del pubblico nei primi tre mesi del 2022. Utilizzando Google Analytics, BehanBox ha registrato un aumento del 300% degli iscritti alla newsletter, mentre i visitatori unici mensili del sito web sono cresciuti di 10 volte. Parallelamente, il coinvolgimento con i canali Instagram e Twitter di BehanBox è aumentato rispettivamente del 200% e del 142%.

Per il futuro, BehanBox sta studiando un modello di abbonamento, il cui lancio è previsto nella prima metà del 2023, che genererebbe entrate e coinvolgerebbe i lettori in modo più diretto.

"Da quando partecipiamo a GNI Startups Lab, la nostra proposta di valore si è trasformata", racconta Rao. "Ora non vediamo più la nostra attività semplicemente come un modo per fornire informazioni o raccontare storie: ci consideriamo catalizzatori nel processo di cambiamento. È ciò che il pubblico si aspetta da noi".