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인도의 코로나19 피해가 극심했던 2020년, 공공 정책 연구자이자 언론인인 바누프리야 라오는 이미 여성 문제에 관한 인식을 높이기 위해 노력하고 있었습니다. 코로나바이러스의 확산으로 기존의 성 불평등이 심화될 것이라는 사실을 깨달은 라오와 취재 언론인들은 힌디어로 '자매들의 목소리'라는 뜻인 BehanBox를 창간했습니다. BehanBox는 공공 정책에 관한 데이터 중심의 심층 보도를 통해 인도의 성 불평등을 바로 잡는 것을 사명으로 삼는 디지털 미디어 플랫폼입니다.

이 플랫폼에서 가장 먼저 선보인 콘텐츠는 보호 장비를 제공받거나 적절한 보상을 받지 못한 채 장시간 근무하는 여성 보건 노동자들의 열악한 환경을 취재하여 보도한 시리즈였습니다.

라오는 이렇게 말합니다. "이 보도는 많은 사람의 주목을 받았어요. 정부의 최고위층 인사들까지 관심을 보였죠. 이 시리즈를 통해 BehanBox의 뉴스를 기다리는 독자층이 있다는 것을 확인했어요.”

BehanBox는 여성의 정치 참여와 성별에 따른 폭력과 같은 이슈를 다루는 양질의 기사를 간행하며 빠른 속도로 명성을 얻었습니다. BehanBox는 기사 외에도 '로컬 다이어리'라는 팟캐스트를 통해 인도 농촌 지역의 여성에게 도달하기 위한 콘텐츠를 제공하고 있습니다.

라오는 다음과 같이 말합니다. "우리는 여성이 동등한 구성원으로서 민주주의에 참여하는 데 필요한 정보를 제공하기 위해 노력합니다."

BehanBox가 안정적으로 자리를 잡아가는 동시에, 라오 창립자는 지속 가능한 비즈니스 모델을 수립하는 데 초점을 맞춰야 한다는 사실을 깨달았습니다.

라오는 다음과 같이 말합니다. "언론인으로서 가장 먼저 고민한 것은 보도의 정확성을 확보하는 것이었어요. 뉴스가 상품이 될 수 있다는 생각은 시도조차 하지 않았죠. 하지만 조직을 이끌다 보면 비즈니스를 과감한 시각에서 바라보고 접근해야 할 때도 있어요."

2021년 BehanBox는 인도 Google 뉴스 이니셔티브(GNI) 스타트업 실험실에 참여하는 첫 번째 스타트업 중 하나로 선정되었습니다. 이 프로그램은 글로벌 혁신 실험실인 Echos and the DIGIPUB News India Foundation과의 협력을 통해 인도의 뉴스 스타트업이 재정적 지속 가능성 목표를 달성하는 것을 돕기 위해 만들어졌습니다.

이 프로그램의 첫 단계에서 BehanBox는 독자층을 더욱 심도 있게 파악하기 위해 노력했습니다. BehanBox팀은 충성도 높은 독자와의 심층 인터뷰를 통해 어떤 부분을 가장 원하는지 파악한 다음 이들의 니즈를 충족시킬 수 있는 콘텐츠를 구상했습니다.

라오는 다음과 같이 말합니다. “독자 중심의 모델을 처음 수립한 구상 및 상품 개발 단계는 이후의 모든 단계에도 영향을 준다는 점에서 가장 중요했습니다."

프로그램의 다음 단계에서는 수익을 창출하기 위한 서비스를 만들 방법과, 투자를 얻는 방법을 살펴보았습니다.

라오는 다음과 같이 말합니다 “우리는 GNI 스타트업 실험실을 통해 독자층을 제대로 파악하고 우리 독자와 관련성이 높으며 흥미로운 제품을 개발하는 데 필요한 도구를 얻을 수 있었습니다. 이 프로그램이 얼마나 큰 도움을 주었는지 말로 설명할 수 없을 정도예요.”

BehanBox는 GNI 스타트업 실험실에서 얻은 성과를 바탕으로 새로운 독자층, 특히 젊은 연령층을 공략하기 위해 뉴스레터와 팟캐스트와 같은 신규 서비스를 제공하면서 제품 포트폴리오를 완전히 재편했습니다.

BehanBox의 노력은 보답받았습니다. 2022년 첫 3개월 동안 독자층이 크게 성장한 것입니다. Google 애널리틱스를 사용한 결과 BehanBox 뉴스레터 구독자가 300% 증가했으며 웹사이트 월간 순 방문자수는 무려 10배나 늘었습니다. BehanBox의 Instagram 및 트위터 채널의 사용자 참여도도 각각 200%, 142% 증가했습니다.

앞으로 BehanBox는 2023년 초를 목표로 수익을 창출하고 독자와 더욱 직접적으로 소통하는 멤버십 모델을 선보일 예정입니다.

라오는 다음과 같이 말합니다. "GNI 스타트업 실험실에 참여한 이후 BehanBox의 가치 제안은 180도 달라졌습니다. 단순히 정보를 제공하고 뉴스를 전달하던 역할에서 스스로 변화를 만들어 내고 이끄는 주체가 된 거죠. 이는 사람들이 바라는 우리의 목표이기도 합니다."