Journaliste et spécialiste des politiques publiques, Bhanupriya Rao travaillait déjà à sensibiliser l'opinion aux problèmes des femmes lorsque la pandémie de COVID-19 a touché l'Inde, en 2020. Comprenant que la crise sanitaire allait accentuer les inégalités préexistantes, Bhanupriya Rao s'est associée à une équipe de journalistes d'investigation pour lancer BehanBox ("les voix des sœurs" en Hindi), une plate-forme de média numérique qui promeut l'égalité des genres en Inde en publiant des analyses approfondies et fondées sur les données concernant les politiques publiques.

La première publication sur la plate-forme était une série d'articles d'investigation au sujet des conditions de travail des femmes dans le secteur de la santé : horaires à rallonge, manque d'équipements de protection et faibles salaires.

"Nos articles sur le sujet ont très largement attiré l'attention, jusqu'aux plus hauts niveaux du gouvernement", affirme Bhanupriya Rao. "La série a prouvé qu'il existe bien un intérêt pour ce type de reportages."

BehanBox s'est rapidement taillé une réputation pour ses publications de qualité traitant de sujets tels que la participation des femmes à la vie politique ou les violences sexistes. L'éditeur publie également un podcast, Local Diaries, pour toucher les femmes des zones rurales de l'Inde.

"Nous voulons donner aux femmes les informations dont elles ont besoin pour prendre part à notre démocratie sur un pied d'égalité", déclare Bhanupriya Rao.

À mesure que l'activité de BehanBox se développait, sa fondatrice a compris qu'il était essentiel de développer un modèle économique durable.

"Au début, notre priorité en tant que journalistes était de garantir la véracité de nos publications, sans les considérer comme un produit", explique Bhanupriya Rao. "Mais lorsqu'on dirige une entreprise, il faut envisager son activité sous un autre jour."

En 2021, BehanBox est devenue l'une des premières start-up sélectionnées pour participer au Google News Initiative (GNI) Startups Lab India, un programme créé par le laboratoire d'innovation Echos et la DIGIPUB News India Foundation afin d'aider les start-up indiennes du secteur de l'information à assurer leur viabilité financière.

Pendant la phase initiale du programme, BehanBox s'est attachée à mieux comprendre son public. L'équipe a mené des entretiens approfondis auprès de ses lecteurs fidèles pour déterminer leurs attentes, avant de concevoir les offres qui répondraient à ces besoins.

"Cette première phase de conception et de développement du produit, avec la construction d'un modèle centré sur l'audience, était la plus cruciale, parce que tout le reste en découle", explique Bhanupriya Rao.

Dans la suite du programme, BehanBox a cherché comment créer des offres à même de générer des revenus et comment identifier des sources d'investissement.

"Le GNI Startup Lab nous a apporté les outils dont nous avions vraiment besoin pour mieux comprendre notre audience et développer des produits pertinents et engageants", affirme Bhanupriya Rao. "Je ne soulignerai jamais assez à quel point ce programme nous a aidés."

Grâce aux enseignements du GNI Startups Lab, BehanBox a étendu sa portée, tout particulièrement après des jeunes, avec de nouveaux produits comme sa newsletter et ses podcasts.

Ces efforts se sont avérés payants, avec une audience en forte croissance au cours des trois premiers mois de 2022. Grâce à Google Analytics, BehanBox a enregistré une hausse de 300 % du nombre d'abonnés à sa newsletter et son nombre de visiteurs uniques par mois sur son site Web a été multiplié par 10. Sur la même période, les canaux Instagram et Twitter de BehanBox ont vu l'engagement augmenter de 200 % et 142 %, respectivement.

Tournée vers l'avenir, BehanBox explore un modèle par abonnement, qu'elle espère lancer début 2023 pour générer des revenus et interagir plus directement avec ses lecteurs.

"Depuis notre participation au GNI Startups Lab, notre proposition de valeur a évolué", explique Bhanupriya Rao. "Nous ne nous considérons plus comme de simples fournisseurs d'articles et d'informations, mais comme des catalyseurs dans un processus de changement. C'est pour cela que les gens se tournent vers nous."