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Bhanupriya Rao, jornalista e investigadora de políticas públicas, já estava a trabalhar para aumentar a sensibilização relativamente aos problemas das mulheres quando a COVID-19 atingiu a Índia em 2020. Ao perceber que a pandemia só iria aprofundar as desigualdades existentes, Rao e uma equipa de jornalistas de investigação lançaram a BehanBox, "vozes das irmãs" em hindi, uma plataforma de meios de comunicação digital cuja missão é tornar a igualdade de género na Índia uma realidade através de reportagens aprofundadas e baseadas em dados sobre políticas públicas.

A primeira oferta da plataforma foi uma série de investigação sobre as trabalhadoras do setor da saúde, que se dedicavam longas horas sem equipamento de proteção ou compensação adequada.

"A cobertura recebeu uma atenção generalizada, inclusivamente dos mais altos níveis do governo", refere Bhanupriya Rao. "A série demonstrou que havia um verdadeiro apetite pelas nossas notícias".

A BehanBox rapidamente desenvolveu uma reputação no que toca a reportagens de alta qualidade sobre problemas como a participação política das mulheres e a violência de género. Também oferece um podcast, o Local Diaries, para alcançar as mulheres nas zonas rurais da Índia.

"Trabalhamos para dar às mulheres as informações de que precisam para se tornarem participantes iguais na nossa democracia", diz Bhanupriya Rao.

À medida que a BehanBox se tornou mais estabelecida, a sua fundadora percebeu que precisava de se concentrar na criação de um modelo de negócio sustentável.

"No início, a nossa principal preocupação como jornalistas era garantir a precisão das nossas reportagens e não pensar nelas como um produto", menciona Bhanupriya Rao. "Mas quando se dirige uma organização, é preciso abordar o negócio a partir de outro nível".

Em 2021, a BehanBox tornou-se uma das primeiras startups selecionadas para o Startups Lab India da Google News Initiative (GNI), um programa criado com o laboratório de inovação global Echos e a DIGIPUB News India Foundation para ajudar as startups indianas a atingir a sustentabilidade financeira.

Na fase inicial do programa, a BehanBox trabalhou para compreender melhor o seu público-alvo. A equipa realizou entrevistas exaustivas com leitores fiéis para saber o que mais queriam e, em seguida, concebeu ofertas que iriam ao encontro dessas necessidades.

"A primeira fase de conceção e desenvolvimento do produto, a criação de um modelo centrado no público-alvo, foi a mais crucial, porque tudo o resto resultou disso", diz Bhanupriya Rao.

Nas fases posteriores do programa, a BehanBox explorou formas de criar ofertas que gerassem receita e identificar fontes de investimento.

"O Startup Labs da GNI deu-nos as ferramentas indispensáveis para compreender melhor o nosso público-alvo e desenvolver produtos relevantes e apelativos", comenta Bhanupriya Rao. "Nunca é demais sublinhar o quão valioso foi o apoio do programa".

Como resultado dos conhecimentos adquiridos durante o Startups Lab da GNI, a BehanBox aumentou o seu alcance, particularmente para grupos demográficos mais jovens, através de novas ofertas, como um boletim informativo e podcasts.

Os seus esforços compensaram com um crescimento significativo do público-alvo nos primeiros três meses de 2022. Através do Google Analytics, a BehanBox verificou um aumento de 300 por cento nos subscritores do boletim informativo; os visitantes únicos mensais do Website cresceram 10 vezes. Ao mesmo tempo, a interação com os canais do Instagram e Twitter da BehanBox aumentou 200 por cento e 142 por cento, respetivamente.

A pensar no futuro, a BehanBox está a explorar um modelo de subscrição, que deverá ser lançado até ao início de 2023, que geraria receita e envolveria os leitores de forma mais direta.

"Desde a participação no Startups Lab da GNI, a nossa proposta de valor transformou-se", refere Bhanupriya Rao. "Agora, não nos vemos como se estivéssemos apenas a fornecer informações ou a contar notícias: vemo-nos como catalisadores no processo de mudança. As pessoas esperam isso de nós".